Es bastante común decir que los baños de hielo reducen el ácido láctico, pero este no es el caso. El ácido láctico, o lactato, ocurre cuando el cuerpo entra en una situación de deuda de oxígeno, es decir, funciona anaeróbicamente. Cuando el nivel de actividad cesa, o se reduce lo suficiente, en términos simples, el cuerpo puede adquirir oxígeno excedente, que se utiliza para convertir el ácido láctico nuevamente en su estado normal de piruvato / ácido pirúvico.

Según Gregory Dupont, quien presentó en la Cumbre sobre lesiones deportivas patrocinada por la FIFA en Wembley en 2013, el principal precursor de las lesiones es la fatiga. La investigación adicional investigó las estrategias comunes para ayudar a la recuperación, minimizar la fatiga y, por lo tanto, reducir el riesgo de lesiones.

La conclusión fue que una buena dieta, un buen sueño, la hidratación [todos los factores del estilo de vida] más la inmersión en agua fría fueron los principales métodos científicamente probados para ayudar a la recuperación y minimizar la fatiga.

La otra cara de la moneda es el rendimiento y aquí encontramos que la fatiga inhibe el rendimiento. Entonces, si podemos controlar la fatiga mejorando el estado físico y ayudando a la recuperación, el resultado es un mejor rendimiento y un menor riesgo de lesiones.

El propósito principal de un baño de hielo es ayudar a la recuperación y reducir el nivel de DOMS [dolor muscular de aparición retardada – DMAR].

Los mecanismos incluyen ayudar a la normalización de la temperatura corporal, enjuagar los músculos debido a la constricción de los vasos sanguíneos y la compresión a través de la temperatura hidrostática, una disminución de la actividad metabólica, el equilibrio de los sistemas simpático y parasimpático y una reducción del daño muscular.

Los atletas informan que se sienten con más energía en la siguiente sesión de entrenamiento e informan un dolor muscular reducido que les permite entrenar de manera más efectiva.

La otra consecuencia comúnmente informada es que la fatiga se reduce y la fatiga es el principal precursor de la lesión [Gregory Dupont et al]. Por lo tanto, usar un baño de hielo reduce la fatiga y disminuye el riesgo de lesiones.

El efecto terapéutico es un factor de temperatura y tiempo. Cuanto más frío es y más penetrante que el frío, se requiere menos tiempo para enfriar el tejido a un nivel terapéutico.

Los baños de hielo tradicionales consistían en agregar hielo al agua y, dependiendo de la cantidad de hielo versus la cantidad de agua, estos baños de hielo podían llegar a 10 o 12C [50 – 55F]. En estas circunstancias, la dosis recomendada varió de 10 a 15 o incluso 20 minutos.

Con baños de hielo modernos controlados digitalmente, o CryoSpas, que se enfrían por conducción y convección [i.e. los chorros están creando un efecto de «enfriamiento del viento»], el tiempo de tratamiento promedio es típicamente de 3 a 6 minutos.